Il golfo di Napoli e i magnifici dintorni hanno da sempre affascinato i pittori di ogni epoca, non solo italiani. Napoli al tempo di Napoleone illustra il panorama cosmopolita della città nel periodo in cui il capoluogo campano, dopo la conquista napoleonica, conobbe un vivace fermento culturale grazie all’impegno riformatore e agli ideali progressisti dei nuovi regnanti, Gioacchino Murat e la moglie Carolina Bonaparte, che videro nelle arti un mezzo efficace per promuovere la crescita civile della società napoletana. Un periodo segnato da numerose personalità di viaggiatori e pittori di paesaggio come Joseph Rebell, Michael Wutky, Pierre-Jacques Volaire, Simon Denis, Alexandre-Hyacinthe Dunouy, Louis-Nicolas-Philippe-Auguste de Forbin, Johan Christian Dahl, le cui opere vengono per la prima volta poste a confronto.
Tra i protagonisti della pittura di paesaggio tra Neoclassicismo e Romanticismo spicca la figura del pittore austriaco Joseph Rebell (1787–1828), la cui poetica è caratterizzata dall’originalità nell’indagare e interpretare la natura, osservata e sperimentata sul vero; ma anche dalla forza drammatica con cui sa rendere il paesaggio, rappresentato in particolari situazioni atmosferiche. Precursore di una concezione romantica, basata sull’esaltazione dei valori atmosferici e sentimentali, ha avuto una decisiva influenza sulle sperimentazioni più moderne e il suo esempio è stato fondamentale per l’olandese Antoon Sminck Pitloo e per la generazione degli artisti della cosiddetta Scuola di Posillipo. Rendendo la luce del sud protagonista dei suoi dipinti, Rebell ha contribuito in misura rilevante allo sviluppo della pittura di paesaggio; oltre a fissare la luce del giorno sulla tela, facendo sì che il chiarore intenso del sole del Meridione pervadesse integralmente la rappresentazione della natura, Rebell è stato anche il pittore che ha trasformato le figure dei suoi dipinti da elementi di contorno in personaggi realistici, quei pescatori e barcaioli in cui era facile imbattersi nella Napoli dell’epoca.